Acte I : L’affront et le dilemme
La pièce s’ouvre sur une atmosphère heureuse. Chimène apprend de sa gouvernante, Elvire, que son père, Don Gomès, voit d’un bon œil son mariage avec Rodrigue, qu’elle aime. Parallèlement, l’Infante de Castille confie à sa gouvernante Léonor son amour secret et impossible pour Rodrigue, trop bas pour son rang. Elle avoue avoir elle-même encouragé l’union de Rodrigue et Chimène pour tenter d’oublier ses propres sentiments.
La tension naît lorsque le Roi nomme Don Diègue, le père de Rodrigue, au poste de précepteur de son fils. Don Gomès, jaloux et frustré de se voir préférer un vieillard, provoque Don Diègue et, dans un accès de colère, le gifle. Pour Don Diègue, cet affront est insupportable, mais trop âgé pour se venger, il confie cette tâche à son fils Rodrigue dans une scène célèbre : « Rodrigue, as-tu du cœur ?».
Seul, Rodrigue exprime son désespoir dans un monologue déchirant (les célèbres stances). Il est confronté à un dilemme cruel entre l’amour qu’il porte à Chimène et le devoir de venger l’honneur de son père. Après une profonde hésitation, il choisit la voie de l’honneur.
Acte II : Le duel et la mort du Comte
Rodrigue provoque Don Gomès en duel et le tue, malgré les tentatives de ce dernier pour le dissuader. La nouvelle se répand. Chimène, accablée de douleur, arrive devant le Roi pour exiger justice et réclamer la tête de Rodrigue. Don Diègue, présent, tente de défendre son fils en endossant la responsabilité. Le Roi, prudent, retient sa décision, d’autant plus que le royaume est menacé par une attaque des Maures.
Acte III : Le face-à-face amoureux
Rodrigue, rongé par le remords mais fier d’avoir accompli son devoir, se rend chez Chimène, prêt à offrir sa vie pour sa vengeance. Caché, il entend Chimène avouer à Elvire qu’elle aime toujours Rodrigue malgré tout. Lorsqu’il se montre, il lui présente son épée. Chimène, tiraillée entre son amour et son devoir de vengeance, ne peut le tuer. Dans un aveu resté célèbre, elle lui dit par une litote : « Va, je ne te hais point. » . Ils se séparent, plus amoureux que jamais mais toujours séparés par le sang versé.
Pendant ce temps, Don Diègue convainc Rodrigue de fuir la justice immédiate pour aller combattre les Maures qui menacent la ville, y voyant une chance de se racheter .
Acte IV : Le triomphe et la nouvelle épreuve
Rodrigue remporte une victoire éclatante contre les Maures. Il devient un héros national et est désormais surnommé « le Cid » par ses ennemis. Le roi est fier de lui, mais Chimène, dont l’admiration pour Rodrigue grandit, persiste à réclamer justice par devoir. Pour trancher, le roi accepte la proposition de Don Sanche, un autre prétendant de Chimène : un duel judiciaire entre lui et Rodrigue. Chimène promet d’épouser le vainqueur.
Acte V : Le dénouement heureux
Avant le combat, Rodrigue vient trouver Chimène pour lui faire ses adieux. Il lui promet de se laisser tuer pour ne pas l’épouser contre son gré, mais Chimène lui avoue, sans le dire directement, qu’elle souhaite sa victoire. Le duel a lieu hors-scène. Lorsque Don Sanche revient, Chimène, le voyant l’épée à la main, croit Rodrigue mort et laisse éclater son chagrin, révélant ainsi son amour au grand jour. Mais il s’avère que Rodrigue a vaincu Don Sanche, lui laissant la vie sauve. Devant cet aveu public et les nouveaux exploits de Rodrigue, le roi ordonne le mariage des deux amants, tout en accordant un délai d’un an à Chimène pour faire son deuil, le temps que Rodrigue accomplisse de nouveaux hauts faits.